שונית האלמוגים – שיתופי פעולה מתחת למים

האלמוגים ושושנות הים שייכים למחלקה ששמה הלועזי "Anthozoa", ומקור השם מעיד על המאפיין הבולט ביותר שלהם. משמעות המילה ביוונית היא "חיות פרח" ואכן, מדובר בצורות חיים צבעוניות להדהים ומגוונות להדהים, אשר מציגות תחרות עזה, גם לפרחים היפים ביותר בגן.

צלילה או שנירקול בשונית האלמוגים תגלה איזור מחיה שופע, מגוון וצפוף. אלמוגים בוני שונית, אשר חיים בדרך כלל בסביבה נקייה ודלה בחומרי מזון, נעזרים באצות שחיות בתוך רקמותיהם ומהווים בית גידול ענקי לקהילה עשירה וצפופה של בעלי חיים: שונית האלמוגים.
אחת התכונות הייחודיות ביותר לאלמוג, היא העובדה שהוא הסתגל למחייה במים נקיים מאד, עניים בחומרי מזון ולפיכך, הוא נעזר בחומרי מזון שמספקות לו אצות סימביוטיות החיות ברקמותיו, ומקיים מערכות שיתוף משוכללות וסבוכות עם בעלי חיים אחרים הקיימים בשונית האלמוגים. ניתן להתייחס בהכללה גסה לכל צורות החיים הביולוגיות בשונית האלמוגים, כאל אורגניזם אחד, בעל מערכת שלמה של קשרים מסועפים. הדבר הופך את שונית האלמוגים לרגישה ביותר: נטילת האיזון מתוכה, עלול לגרום להיעלמותו של בעל חיים אחד אשר העדרו יכול להחריב את כל השונית כולה!

שונית האלמוגים נבנית בתהליך ארוך ואיטי להכאיב של גדילה. קצב הגדילה של אלמוגים הרמוטיפיים (אלמוגים בוני שונית, בעלי שלד סידני) תלוי במין האלמוג ובתנאי הסביבה, ואלמוגים מסתעפים גדלים לרוב מהר יותר מאלמוגים גושיים.

מושבת אלמוגים יכולה להתחיל בזחל שוחה חופשי, הקרוי פלנולה, שנודד כחלק מהפלנקטון בים. הזחל מתיישב בנקודה מסויימת ועובר מטמורפוזה אשר הופכת אותו לפוליפ. ככל שהפוליפים מתרבים, המושבה גדלה.

ייחודו של האלמוג טמון בשותפות שלו עם אצות. אלמוגים מתיישבים במים עניים מאד בחומרי מזון, ובתוך רקמותיהם חיה אצה חובבת אור (אשר גם אחראית לצבעים המיוחדים של האלמוגים). האצה מייצרת בעבורם חומרי מזון וסוכרים שונים והם בתמורה, מעניקים לה מחסה ומדשנים אותה בתוצרי חילוף החומרים שלהם. בנוסף, פוליפי האלמוג לוכדים בזרועותיהם פלנקטון וטרף אחר.

אל האלמוג הבודד מצטרפים "טרמפיסטים" – אלמוגים אחרים אשר מנצלים את המשטחים שהוא יוצר ומתחילים לגבש עליו מושבות משל עצמם – אשר בונות בתורן משטחים הולכים וגדלים.
אל בין ענפי האלמוגים, נודדים חסרי חוליות קטנים ששמחים למקום המסתור, סרטנים, חסילונים, תולעים וחשופיות.

כל אחד מאלו מקיים יחסים הדוקים עם הסביבה שלו: חלק מן הסרטנים מתגוננים בין הענפים הצורבים של אלמוג האקרופורה ובתמורה, מעניקים לאלמוג – משולל יכולת תנועה בעצמו – ניקוי, קירצוף והגנה מטפילים שונים, אותם אוכלים הסרטנים. מסוג כזה של סימביוזה, נהנים כל הצדדים.

דגים קטנים מתחילים לשרוץ בין האלמוגים. הם נקראים "אלמוגיות" וכשמם כן הם – עם הסימן הראשון לסכנה הם מזדרזים להימלט לתוך השונית וממתינים שם בסבלנות עד שיעבור הטורף הפוטנציאלי – דג גדול יותר, צלופח רעב או אפילו כריש מזדמן. הדגים הקטנים הללו ניזונים מחסרי החוליות הזעירים, מענני הפלנקטון אשר נעים ממקום למקום ברחבי הים ואפילו מטפילים זעירים אשר מטרידים את מנוחתם של דגים גדולים יותר.

מערכות היחסים בשונית האלמוגים – מן הנפלאות ביותר בטבע – הן דוגמא מצויינת לחיים אשר מקיימים את עצמם. דג – הנקאי ניזון מטפילים של דגים גדולים, כולל צלופחי ענק ודקרים, אשר בנסיבות אחרות היו אוכלים אותו בשמחה. בתחנת הניקוי הקטנה שהוא מקים הם עומדים בסבלנות בתור ופוערים את פיהם, על מנת שהדג הקטן והחרוץ יוכל להכנס אל בין שיניהם ולחלץ משם שיירי מזון מציקים.

הדגים הגדולים יותר ניזונים מן הדגים הקטנים. מעגל הטורפים של השונית הולך ומתרחב, נצרנים ונפוחיות מצטרפים לקהילה שמקיפה את השונית וניזונה ממנה. ומפעם לפעם מגיע תמנון מזדמן אשר פורש את זרועות הציד שלו ולוכד במיומנות דגים קטנים שלא מספיקים לברוח.

הדגים הללו מתרבים בדרכים שונות: חלקם משחררים את ביציהם אל המים, ואחרים, ובהם דגים רבים ממשפחת האלמוגיתיים, מדביקים את ביציהם למשטח ושומרים עליהן.

 

השושנונים מאכלסים את שושנות הים, קרובות רחוקות של האלמוג. הם מאכילים את השושנה, מגינים עליה מפני טורפים ומגרשים ללא מורא דגים גדולים מהם בהרבה. מתחת לשושנה, על סלע קטן, מודבקות מאות ביצים אדומות וקטנות – הביצים – דור חדש של שושנונים אשר עוד לא בקע, מוגנות ונשמרות מכל משמר על ידי ההורים ועל ידי ידידתם הצורבת.

אבל השושנה מספקת מקום מסתור לחבורה שלמה של יצורים אחרים! שרימפסים שקופים מרחפים מעליה. סרטנים מתכסים בזרועותיה הצורבות ומנקים אותה משאריות של מזון.

 

חוסה בצל השונית, עומד גובי "שומר" על המשמר. ראשו מציץ החוצה וזנבו, בתוך מאורה חפורה יפה בתוך החול, מרופדת מסביב באבנים קטנות אשר שומרות שהיא לא תקרוס. מי שיתבונן היטב ובסבלנות, יראה חסילון קטן ששומר על מגע עם דג הגובי באמצעות אחד ממחושיו! הדג והחסילון חולקים מאורה בשיתוף מופלא! בעוד הדג עומד על המשמר ולוכד מזון, החסילון חופר את המאורה ומתחזק אותה כאמצעי הגנה לשניהם.

באמצעות שפת סימנים מסובכת שפיתחו השניים, מסמן הדג לחסילון מתי בטוח לצאת החוצה ומתי לסגת לאחור לתוך המאורה, כאשר מתקרבת סכנה.

שיתופי הפעולה בין בעלי חיים שונים הם אינסופיים בשונית האלמוגים – סרטנים מסויימים אוספים שושנת ים קטנה ומדביקים אותה על גבם, על מנת להנות מההגנה שהיא מציעה כנגד טורפים פוטנציאליים. דגים מגוננים אלו על אלו בשעות היום והלילה וכל סבך החיים האינסופי, הצבעוני והמדהים הזה, מתחיל באלמוג אחד קטן.